Особая ценность щавеля - в ранней отдаче урожая. Его по праву называют первым среди ранних овощей. Уже на 12-18-й день после оттаивания почвы листья щавеля готовы к употреблению. В пищу употребляют листья для варки зеленых щей, пюре, киселей и как начинку для пирогов.

В диком виде щавель встречается повсюду. От него, видимо, и произошли культурные сорта. В культуре щавель известен ещё с пятнадцатого века, сначала в Европе, а уже позднее – в России. Наиболее известны в культуре два вида щавеля – обыкновенный и шпинатный. Листья щавеля содержат около 90% воды, 3% азотистых веществ, 3-4% безазотистых веществ, по 0,5-1% щавелевой и яблочной кислот. Кроме того, щавель имеет достаточное количество витамина С – до 90 мг%. Для удовлетворения суточной потребности человека в витамине С необходимо 100 граммов щавеля. Он богат также минеральными солями – калия и железа.

Щавель – многолетнее травянистое растение. Относится к семейству гречишных. Листья яйцевидной, округлой или заостренной формы, собраны в розетку. Через месяц после начала отрастания появляется цветочный стебель с соцветием в виде метелки с мелкими зелеными цветками. Семена темно-коричневые, блестящие, трехгранные. Щавель цветет в первый год после посева. Начинает отрастать при температуре почвы плюс 1-3 градуса тепла за счет спящих почек. Отросшие молодые листья переносят заморозки до минус 3 градусов холода. Благоприятный режим для роста и развития – невысокая температура с достаточной влажностью почвы и воздуха. Сухая и жаркая погода приводит к преждевременному старению листьев и образованию цветоносных побегов.

Щавель требует легкопрогреваемых плодородных почв, на которых отрастание идет значительно быстрее, с хорошим качеством растения. При весеннем посеве и благоприятных погодных условиях в первый год через 20-30 дней образуется розетка листьев, готовых к уборке. В этот же год начинается массовое появление цветочных стеблей. После созревания семян идет вторичное отрастание листьев, а к осени полностью формируется розетка с зачаточными цветочными почками.

При летнем посеве к осени успевает сформироваться продуктивная часть растений. На второй год жизни урожай щавеля достигает максимума при преимуществе летнего срока посева. По-видимому, при этом сроке посева растения уходят в зиму более подготовленными, так как успевают хорошо отрасти, а осенью листья не срезают. Поэтому запас питательных веществ сохраняется для возобновления вегетации. На третий год жизни плантации сроки посева уже не влияют на рост и развитие растений. В этом возрасте начинается постепенное угнетение растений: отмирает часть корешков, измельчаются листья, что естественно приводит к снижению урожайности. Поэтому целесообразно через 3-4 года закладывать новые грядки.